这几年，清朝戏充塞电视荧屏的时候，我认识的一个老太太断言，宋朝等其他的朝代也快上电视了。果然，不久之后电视上就呈现出大宋的天下，《少年包青天》《凌云壮志包青天》《大宋提刑官》《李后主与赵匡胤》等剧带着热乎气儿播出了。其中两个不同版本的《包青天》还引起了一番争议，值得关注的是大家不去比较主角的高下，全都争着说演八贤王的两个演员如何如何。
八贤王这个人很有意思，在京剧中他也是很受大家喜欢，在他的身上带有一些喜剧色彩，虽贵为亲王却很对劳苦大众的心思。京剧剧目中北宋的戏比南宋的戏多，在北宋戏中八贤王露脸的机会又多于其他人，在“包公戏”“寇准戏”和“杨家戏”中，八贤王就像菜里的味精一样离不开，《杨门女将》《杨家将》《清官册》《狸猫换太子》中，他诙谐、机智，周旋于皇帝、奸臣、杨家将(包公、寇准)之间，往往在最关键的时刻助国家忠良一臂之力，似乎是当时朝中一位举足轻重的人物。
如此的声名远播，那么，这个八贤王在历史上可有其人？
从八贤王的名字赵德芳来看，他应是宋太祖的第四子。《宋史·宗室传》记载：太祖有四个儿子，第四子德芳被封为秦王，任山南西道节度使、同平章事等重要职务，太平兴国六年(公元981年)病亡，才23岁。他在世的时候，杨家将中老令公杨业还活着，六郎杨延昭也未任边关统帅，这个赵德芳与杨家将没有发生什么关系。也有人认为，八贤王应是宋太祖的皇位继承人赵德昭(德芳之兄)，可是后来他的叔叔(就是宋太宗)继了位，赵德昭被迫自尽。还有人认为，八贤王是太宗的第八个儿子元伊。此人作风严厉，当时人送外号“八大王”。可这个八大王的作为与八贤王的故事全不搭界。
可见，“八贤王”在历史上找不到一个完全与之对应、吻合的人物。他是由宋初宗室的一些轶闻，加上人民群众的感情倾向，经过剧作家的艺术加工，融合而成的人物。在戏中，他的出现，不仅增加了戏剧性的冲突，还满足了人们崇敬忠臣、惩处权奸的心理要求。正因为这样，这位虚构的戏剧性人物——“八贤王”赵德芳，才会如此栩栩如生地活在人们的印象中。
京剧对八贤王的来历自有一番解释，程派名剧《贺后骂殿》便为此证。故事里的事如此这般：宋太祖赵匡胤死后，赵光义弟即兄之位。匡胤皇后贺氏，让长子德昭上殿质问，光义大怒，要斩杀侄子，德昭气愤，撞死金殿。贺后带着次子德芳上殿责问。光义谢罪，赐贺后尚方宝剑，封入养老宫，加封德芳为八贤王。
在赵光义赐封赵德芳时有几句唱，很好的解释了八贤王的权力范围：孤赐你金镶白玉锁，加封你一亲王，二良王，三忠王，四晋王，五德王，六敬王，上殿不参王，下殿不辞王，再赐你凹面金锏，上打昏君，下打谗臣，压定了满朝的文武大小官员哪一个不尊，你是个八贤王，代管朕躬。
不知道宋太宗这么做是出于内疚还是权力平衡。不管怎样，如此安排，我们得到了一个出彩的八贤王。民间也有一句很骄傲的歇后语，八贤王进宫——好难请。