天后在古时被人们称为护航女神。传说她是福建莆田人，姓林名默，经常驾船出海，搭救遇难的人，故被后人敬为女神。元时京城每年需北运大批粮食，先从海路运抵天津，然后再转河运至京城。元政府为祈求航海安全，便将护航女神崇为天妃，并在沿海城镇建起天后宫。天津的天后宫建于公元1326年。三岔河口作为海河干流的起点，是海河与南北运河的交汇处，南上北下的船舶必经此地，人们在运来货物的同时，也把他们的文化信仰播撒到海河两岸。漕运的兴旺带动了天津早期的繁荣，妈祖的“落户”使海河两岸流动频繁的人群有了共同的信仰得以寄托漂泊的精神。从而使这个“五方杂处，商贾凑集”的喧闹码头凝聚力大大加强了，这也成为天津文化包容性的一个历史渊源。妈祖文化传播到了天津以后，与天津的本土文化相融合，于是妈祖庙便衍生出一个有天津特色的名称——娘娘庙。

世界上最多时曾有两千多座妈祖庙，天津的“天后宫”与福建湄州妈祖庙和台湾北港朝天宫并称为“世界三大妈祖庙”。历史上天津一度有三十多座妈祖庙，后来只凸现出来两座。被称作是西庙的天后宫得益于三岔河经济的繁荣，香火一直延续的今天。农历三月二十三日是娘娘的生日。每年这时都举行“皇会”，表演高跷、龙灯、旱船、狮子舞等，百戏云集，热闹非常。现今天后宫已成为天津民俗博物馆。

您看到上面照片中天后宫外广场高高矗立的两棵帆杆了吗？它已有600余年的历史，据传，在天后宫建成的不几年，为了保佑出海的人们永远平安，在天后宫的门外建起了这个帆杆，每年的皇会和天后生日的那天，这两棵高大的帆杆上各挂有24个大红灯笼，用以祈盼出海人们平安返航。相传到了夜晚，返航的人们刚刚进入大沽口，就可以远远望见家乡的帆杆了，归航的人们更是归心似箭，总是连夜返航与家人团聚。