文艺复兴是指14世纪在意大利各城市兴起，于15世纪在欧洲盛行的一场思想文化运动，带来一段科学与艺术革命时期，揭开了现代欧洲历史的序幕，被认为是中古时代和近代的分界。马克思主义史学家认为是封建主义时代和资本主义时代的分界。
14世纪，在意大利商业发达的城市，新兴的资产阶级中的一些先进的知识分子借助研究古希腊、古罗马艺术文化，通过文艺创作，宣传人文精神。

文艺复兴时期始于十四世纪的意大利，粗略指涉欧洲从中世纪到近代之间所经历的这四百多年时间。文艺复兴一词意指重生或复活，它是一个朦胧的概念，没有清楚的开始或结束日期，但通常可以涵括欧洲由野蛮的黑暗时代演进到一个在各个领域都有新发展的时代，而这些领域的成就均超越了伟大的古文明。
中古时代的许多成就为这个象徵重生的的时代作出贡献。其中一项是恢复对学问的兴趣。牛津大学的第一所学院成立于1264年。到了1400年间，欧洲境内便有超过五十所大学。原由阿拉伯人保存的古文献被翻译成拉丁文，透过这些古老文献，教育和辩论的风气得以助长。欧洲人在圣地、西西里和西班牙等地均与阿拉伯人有所接触，并藉此重新发现许多宝藏，古希腊数学家欧几里德的著作即为一例，一直到十九世纪都是欧洲人的标准数学教材。阿拉伯人也传播了新的数字体系、小数点的观念和零的观念，而这些观念都是在印度发展出来的。到了1450年左右，学问的传播速度更随着印刷机的发明而加快脚步。
第二个重要贡献是生活水准的提升，尤其在意大利的大型商业城市。十字东征军令欧洲人眼界大开，得以一窥东方的财富，尤其是丝绸、香料和棉。威尼斯、热那亚、 佛罗伦萨和其他城市的商人，都争相取得欧洲与东地中海之间的贸易。这些商人从商业活动中累积了多余的财富后，便开始以艺术来美化自己的家乡和城市。雕刻品、绘画、建筑、音乐、诗歌和文学找到新的表达方式展现有趣的主题，超脱了从中古时代起就一直占有主导地位的宗教题材。它们普遍描绘日常生活、骑士故事、和冒险情节，欧洲的文化因而变得更有人性，宗教的成分也随之减少。
技术的发展亦得到更新，更有效的商品与服务应运而生。制造、农耕和贸易都得到改进，大幅超越古代的成就。对利润的欲求鼓励了创造和探索。随着衰退中的贵族不断消失，中产阶级的商人和工匠开始争取能与他们经济力量相等的政治权力。
到了1500年代，欧洲国家已经在许多重要科技上领先世界。欧洲人透过对世界的探索、寻找贸易路线、新教徒的 宗教改革和欧洲本身不断的政治竞争等释放活力，也让这个区域在几个世纪中占有举足轻重的地位。
普遍认为文艺复兴发端于１４世纪的意大利（文艺复兴一词就源于意大利语 Rinascimento，意为再生或复兴），１５世纪后期起，扩展到西欧各国，１６世纪达到鼎盛。１５５０年， 瓦萨里在其《艺苑名人传》中，正式使用它作为新文化的名称。此词经法语转写为Renaissance，１７世纪后为欧洲各国通用。１９世纪，西方史学界进一步把它作为１４至１６世纪西欧文化的总称。西方史学界曾认为它是古希腊罗马文化艺术的复兴。

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