夫死再嫁，本是天经地义的事，但在中国古代，许多妇女却不愿再嫁，如果逼迫改嫁，她们就采取极端手段加以拒绝。
拒绝改嫁的手段很多，最常见的是截发。《说文》曰：截，断也。截发即割断头发。
唐张鷟《朝野佥载》卷三记载了这样一个故事：“文昌左丞卢献女第二，先适郑氏，其夫早亡，誓不再醮。……姊夫羽林将军李思冲，姊亡之后，奏请续亲……”因为卢氏“姿容端秀”，李思冲便奏请皇帝，将卢氏嫁给他。摄于淫威，兄弟们屁都不敢放一个，只有卢氏不畏惧强暴，关起门来将李思冲大骂了一通：“老东西，我和你不相配！”之后翻墙跑到亲戚家，将头发都割断了。不得已，李思冲只好打消了念头。该书卷三还记载：“沧州弓高邓廉妻李氏女，嫁未周年而廉卒。李年十八守志，设灵几，每日三上食临哭，布衣蔬食六七年。忽夜梦一男子，容止甚都，欲求李氏为偶，李氏睡中不许之。自后每夜梦见，李氏竟不受，以为精魅，书符咒禁，终莫能绝。李氏叹曰：‘吾誓不移节，而为此所挠，盖吾容貌未衰故也。’乃拔刀截发，麻衣不濯，蓬鬓不理，垢面灰身。”由于李氏意志坚定，最后连鬼都服了她：“夫人竹柏之操，不可夺也。”
汉刘向《列女传》记载：“广汉冯季宰妻者，季氏之女，名珥，字进，早寡无嗣，奉养继姑，守心纯固，以义自防。珥母愍其孤苦，阴有所许，珥断发自明，乡人称之。”
晋皇甫谧《列女传》记载：“广汉王辅妻，彭氏之女也，名非。辅游学数年，遂卒京师，迎丧葬讫，事姑孝敬弥笃。非叔父以许苏孟，非叩心泣血，诉情九族，犹不见听，乃剪发诸府。”该书还记载：“犍为相登妻者，周氏之女，名度。适登一年而寡，牢令吴厚因人问度，度心执匪石，引刀截发。”
明詹詹外史《情史类略·狄阿毛妻》：“高氏，嘉定狄阿毛妻也。配狄一月，患痈疽，高吮之，不愈，死。……父母惊异而谋疾嫁，恐迟之则死也。漏言于高，高归舍即断发……”
清陈弘谋《教女遗规》卷中记载：“俞新之妻，绍兴人，闻氏女也。新殁，闻尚幼，父母虑其不能守，欲更嫁之。闻哭曰：‘一身二夫，烈妇所耻。妾可无生，可无耻乎？且姑老子幼，妾去当谁依也？’即断发自誓。”季珥等明的就是不改嫁之志。
类似的事情还有很多，而且多见于正史。明宋濂《元史·列女一》记载最多：“闻氏，绍兴俞新之妻也。大德四年，新之殁，闻氏年尚少，父母虑其不能守，欲更嫁之。闻氏哭曰：‘一身二夫，烈妇所耻。妾可无生，可无耻乎！且姑老子幼，妾去当令谁视也？’即断发自誓”；“冯氏，名淑安，字静君，大名宦家女，山阴县尹山东李如忠继室也。如忠初娶蒙古氏，生子任，数岁而卒。大德五年，如忠病笃，谓冯曰：‘吾已矣，其奈汝何？’冯氏引刀断发，自誓不他适”；“成纪谢思明妻赵氏，自髡其发”；“畏吾氏三女，家钱塘。诸兄远仕不归，母思之疾，三女欲慰母意，乃共断发誓天”。等等。
可别小看这个截发。古代中国人有个认识，毛发和皮肤是父母给的，如果损伤了，就是不孝。《孝经·开宗明义章》云：“子曰：‘身体发肤，受之父母，不敢毁伤,孝之始也’。”只有在两种情况下才有可能损伤头发：一是犯罪；二是出家。古代一种刑罚，叫做“髡”，驱车剃去头发。佛门中人，有个剃度的仪式，要剃去头发，象征着断绝与红尘俗世的牵连，万缘皆净。因此，一般来说，除非出家、犯罪，头发是不能遭到丝毫损害的。而且女人拥有一头青丝，为资容增色不少。当年汉武帝就是因为看见卫子夫发鬓“悦之”而立为皇后。可这些妇女们为了拒绝改嫁，宁愿将秀发舍弃，可见决心之大。
和截发比起来，还有更恐怖的，许多妇女以毁容、自残拒绝改嫁。
一是割耳、鼻，这也是最多见的。仅汉刘向《列女传》记载的自割耳鼻的就有多人：谯国曹文叔妻夏侯令女、吴孙奇妻范姬、丹阳华穆妻桃树、吴沈伯阳妻昭君、梁之高行等。
据范晔《后汉书·列女传》记载，最早这么干的是“刘长卿妻者，同郡桓鸾之女也”。刘长卿妻“生一男五岁而长卿卒，乃豫刑其耳以自誓。曰：‘女以贞顺称。是以豫自刑剪，以明我情’”。
一般的割去一样就算了，夏侯令女却连头发、耳朵、鼻子三样全割了。夏侯令女是三国时夏侯文宁的女儿，嫁给了一个叫曹文叔的。曹文叔不久死去，又没有儿子，夏侯令女便先割断头发，表示不再嫁。后来，父亲叫她改嫁，她割去两个耳朵表示不肯。后来，父亲见她实在无依无靠，又想动员她改嫁，她又将自己的鼻子割去表示守节不嫁。此事，元胡炳文《纯正蒙求·夫妇之伦》有所记载：“ 魏曹文叔妻夏侯氏名令女，文叔早死，自以年幼无子，恐家必嫁己，乃断发、截两耳为信。及曹氏尽死，强迎以归，冀其意微沮使人讽之，令女复截其鼻……”
割耳、鼻的，皇甫谧《列女传》记载有多人：犍为相登妻、沛公孙去病妻、梁夏文生妻、留子直妻。五代后晋沈昫《旧唐书·列传·列女》也有记载：“李德武妻裴氏，字淑英，户部尚书、安邑公矩之女也。性婉顺有容德，事父母以孝闻。适德武，经一年而德武坐从父金才事徙岭表。矩时为黄门侍郎，奏请德武离婚，炀帝许之。德武将与裴别，谓曰：‘燕婉始尔，便事分离，方远投瘴疠，恐无还理。尊君奏留，必欲改嫁耳，于此即事长诀矣！’裴泣而对曰：‘妇人事夫，无再醮之礼。夫者，天也，何可背乎！守之以死，必无他志！’因操刀欲割耳自誓，保者禁之，乃止。”晋陈寿《益部耆旧传》中记载：“蜀郡公乘会妻，同县张氏女也。会早卒，后欲问者，女乃断发割耳，以明不嫁。”唐李延寿《南史·列传·孝义》记载：“霸城王整之姊嫁为卫敬瑜妻，年十六而敬瑜亡，父母舅姑咸欲嫁之，誓而不许，乃截耳置盘中为誓乃止。”《元史·烈女一》记载：“移剌氏，同知湖州路事耶律忽都不花妻也。夫殁，割耳自誓。”
二是刺额毁面。刺额就是在自己脸上刺字上色。《元史·列女一》：“段氏，隆兴霍荣妻也。……荣卒，段氏年二十六，养舅姑以孝称。舅姑殁，荣诸父仲汶贪其产，谓段曰：‘汝子假子也，可令归宗。汝无子，宜改适，霍氏业汝无预焉。’段曰：‘家资不可计，但再醮非义，尚容妾思之。’即退入寝室，引针刺面，墨渍之，誓死不贰。”还有一个“兴和吴氏，自刺其面”。《明史·列女传》记载：“欧阳氏，九江人，彭泽王佳傅妻也。事姑至孝。夫亡，氏年方十八，抚遗腹子，纺绩为生。父母迫之嫁，乃针刺其额，为誓死守节字，墨涅之，深入肤里，里人称为黑头节妇。”
毁面就是干脆毁坏面容。唐房玄龄《晋书·列传·列女》记载：“陕妇人，不知姓字，年十九。刘曜时嫠居陕县，事叔姑甚谨，其家欲嫁之，此妇毁面自誓。”《明史·列女传》记载：“吴节妇，无为周凝贞妻。凝贞卒，妇年二十四，毁容誓死，不更适，佣女工以奉孀姑。”《明史·列女传》还记载陈襄妻倪氏：“有慕其姿者，遣媒白姑。妇煎沸汤自渍其面，左目爆出，又以烟煤涂伤处，遂成狞恶状。媒过之，惊走，不敢复以聘告。”《清史稿·烈女传》记载：“王赐绂妻时，黄平人。赐绂出行，宿於翁丙，为苗所杀，弃尸箐中。……母欲令更嫁，剪发、烙左颊，毁容矢不行。”
三是断指抉肉。《明史·列女传》记载：“徐氏，乌程人。年十六，嫁潘顺。未期而夫病笃，徐泣下，即引刀断左小指，以死誓。”徐氏都还没嫁过去，未婚夫死了，就砍断了自己的手指表示绝不再嫁。《明史·列女传》中的胡氏，“鄞许元忱妻。元忱为徐祝师养子，习巫祝事。胡鄙之，劝夫改业，且劝归许宗。未果，而元忱疫死。氏殡之许氏庐，苫卧柩傍，夜拥一刀卧。里某求氏为偶，氏毁面截鬓发，断左手三指，流血淋漓，某惊遁。”
《明史·列女传》：“冯氏，宣城刘庆妻。年十九，夫亡，誓守节。其娣姒讽之曰：‘守未易言，非咬断铁钉者不能。’冯即投袂起，拔壁上钉啮之，剨然有齿痕。复抉臂肉，钉著壁上曰：‘脱有异志，此即狗彘肉不若。’已而遗腹生子，曰大贤。长娶李氏，大贤又夭，姑妇相守至老。卒，取视壁钉肉，尚韧不腐，齿痕如新。”由于别人不信冯氏能守节，她急了，从自己手臂上剔出一块肉钉在墙壁上，说：“我如果做不到，这肉就像猪狗的一样变臭。”也奇怪，几十年过去了，直到她死了，那块肉都还很新鲜。
四是剜目。唐张鷟《朝野佥载》记载，唐左仆射房玄龄少时，卢夫人质性端雅，姿神令淑，抗节高厉，贞操逸群。龄当病甚，乃嘱之曰：“吾多不救，卿年少，不可守志，善事后人。”卢夫人泣曰：“妇人无再见，岂宜如此！”遂入帐中，剜一目睛以示龄。龄后宠之弥厚也。此事列入《新唐书·列传·列女传》：“房玄龄妻卢，失其世。玄龄微时，病且死，诿曰：‘吾病革，君年少，不可寡居，善事后人。’卢泣入帏中，剔一目示玄龄，明无它。会玄龄良愈，礼之终身。”
至于以死拒改嫁的也不乏其人，仅《明史·列女传》就有多人。如烈妇蔡松阳，嫁给叶三为妻，叶三贫寒，砍柴为业。蔡氏小心敬事。叶三久病，她更是纺织换药，悉心照料。叶三临死前，拉着她的手说：“趁我还活着时，你改嫁，不是少受三年苦吗？”蔡氏听了，梳洗换衣，袖里藏刀，上前对丈夫说：“我先嫁了。”说完自刎而死，叶三大吃一惊，也死了。
还有谢玉华的行为更是惊人。谢为番禺曹世兴妻，“世兴为冯氏塾师，甫成婚，即负笈往。亡何病归，不能起，妇誓不改适。曹族之老嘉之，议分祭田以赡。或谓妇年方盛，当俟襄事毕，令归宁，妇佯诺。及期，驾舆欲行，别诸姒，多作诀语，徐入室闭户，以刀自断其颈。家人亟穴板入，血流满衣，尚未绝，见诸人入，亟以左手从断处探喉出之，右手引刀一割，乃瞑。”
为什么历朝历代有如此众多的妇女采取极端手段拒绝改嫁？究其主要原因有三：
一是受错误贞节观的影响。早在西周《礼记·郊特性》就有“一与夫齐，终身不改，故夫死不再嫁”的说法。《易·恒》亦云：“妇人贞洁，从一而终也。” 即使同为女流的汉班昭也写了一本《女诫》，告诫女同胞们：“男有再娶之意，女无再适之文。”至宋代，周敦颐、程颐等理学家更是大肆宣扬“饿死事小、失节事大”的思想。一些文人墨客，也摇唇鼓舌，编出些“不守节不得好死”之类的瞎话骗人。清百一居士《壶天录》云：“苏郡有茶室妇某氏，生长乡村，意复轻荡，前夫故未终七而改醮来者，……启户视之，但觉一阵冷风，侵肌砭骨，灯光若豆，鬼语啾啾，惊栗而入；视妇人则口出呓语，茫迷人事矣。自称前夫来索命……（妇人）哀号数日而死。”如此一来，许多妇女视改嫁为“丧失贞节”，于是便有了诸多拒嫁的“英勇壮举”。就连鲁迅先生笔下的祥林嫂对再婚也是极力反抗：“拉出轿来，两个男人和她的小叔子使劲的擒住她也拜不成天地。他们一不小心，一松手，阿呀，阿弥陀佛，她一头墥在香案角上，头上碰了一个大窟窿，鲜血直流，用了两把香灰，包上再会块红布还止不住血呢。直到七手八脚的将她和男人反关在新房里，还是骂，阿呀呀，这真是……”
二是社会舆论推波助澜。自古以来，人们往往都是以妇女再嫁为耻的。如《清稗类钞·婚嫁类·太仓婚嫁》云：“妻死，夫多续娶；夫死，妇不再适。里有再醮者，乡党宗族引以为耻。”清同治《祁门县志》所记载的徽州情形类似：“再嫁者必加以戮辱，出必不从正门，舆必勿令近宅，至家墙乞路，跣足蒙头，群儿且鼓掌掷瓦而随之。”社会舆论如此，不吃熊心豹子胆，谁还敢改嫁！
三是官府的鼓励、倡导。偏偏妇女们这种血淋淋的行为，官府却十分推崇。像卫敬瑜妻，割了耳朵，“……雍州刺史西昌侯藻嘉其美节，乃起楼于门，题曰‘贞义卫妇之闾’。又表于台。”早在秦代，秦始皇就非常赞赏所谓的贞妇。《史记·货殖列传》记载：“秦始皇以为贞妇而客之，为筑女怀清台。”汉宣帝也效法秦始皇，于神爵四年（公元前五十八年）诏赐贞妇顺女帛。汉安帝也曾于“开初六年二月，诏赐贞妇有节义谷十斛，甄表门闾，旌显厥行”。《元典章》卷十一《吏部》规定“失节妇不封赠”，改嫁即失节。明《会典》记载：洪武元年，明太祖曾下过一个诏令：民间寡妇，三十以前夫亡守制，五十以后不改节者，旌表门闾，除免本家差役。清道光四年议准：“应援已故贞女不拘年限之例，比照现存节妇二十年限例之半，为守节十年，一体旌表。”怎么旌表？《道光礼部则例》规定：“直省孝子顺孙义夫节孝贞烈妇女，应旌表者，由该督抚同学政具题，由礼部复议题准后，令地方官给银三十两，听本家建坊，并设位于祠中，地方春秋致祭。”故，现在许多地方仍可以见到这种当年旌表妇女守节的牌坊。
历史上，历朝历代并未有明确禁止改嫁的法律出现，但由于官府鼓励、倡导妇女守节，无形中对改嫁进行了打击和限制。
妇女以自残、毁容拒改嫁，贞烈乎？愚昧乎？一言难尽呀！