印度古典梵语文学和10世纪前后发展起来的各地方语言文学的总称。印度是世界文明古国之一，幅员广大，宗教发达，种族复杂，语言众多，印度文学以丰富多采著称于世 。
古代印度文学（公元前15～公元4世纪） 包括原始社会、奴隶社会和封建社会早期的文学。通用的文化语言为梵语 ，包括早期的吠陀语和规范化梵语。另有俗语。古代文学主要是梵语文学，又分为3个发展时期，即吠陀时期（公元前15～前5世纪） 、史诗往世书时期（公元前4～公元4世纪） 、古典梵语时期（公元1～4世纪）。在古代印度文学中，成就最高、影响最大的有诗歌总集、史诗、寓言故事、戏剧和文论等。在这些作品形成过程中都不同程度地受到印度古老的宗教（婆罗门教、佛教、耆那教）和种姓制度的影响。《吠陀》 是印度最古的诗歌总集 ， 大约形成于公元前1000年前后，共有4种本集 ，即《梨俱吠陀》、《阿达婆吠陀》、《娑摩吠陀》和《夜柔吠陀》，以前两种本集文学价值最高。《吠陀》是印度文学的最初源头，对后代文学影响很大。广义的吠陀文学还包括《梵书》、《森林书》、《奥义书》等。此外，公元初期伐致呵利的抒情诗集《三百咏》也流传很广。史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》是古代印度文学的重大收获，集中地反映了古代印度的社会生活和文学成就。两大史诗对亚洲各国，特别是对东南亚地区有较大影响。在古代产生的不少寓言故事中，代表性的作品有《佛本生经》、《百喻经》、《五卷书》等。古代印度戏剧发达，于公元1、2世纪即已达到相当成熟阶段，4、5世纪步入高潮。先后出现了马鸣、跋娑、首陀罗迦和迦梨陀娑等戏剧家。迦梨陀娑的《沙恭达罗》和首陀罗迦的《小泥车》是印度古典戏剧的典范和重大收获。由于戏剧起源较早并积累了丰富的演出经验，就为戏剧理论的发展提供了条件。《舞论》是一部用诗体写成的印度最早的文学理论著作。
这时期除了梵语古典文学，还出现不属于雅利安语系统的南方泰米尔语文学。
中古印度文学（5世纪～19世纪中叶） 包括封建社会中、晚期文学，是梵语古典文学繁荣和各地方语言文学兴盛的时代。大致可分为两个时期 ，即从4世纪到12世纪的梵语古典文学时期，和从10世纪开始的各个地方语言文学兴起的时期。按照印度传统 ，梵语古典文学开始于1世纪 ，而史诗往世书时期在1世纪并未结束 ，而是延续到10世纪 。所谓往世书是指这期间形成的18部用诗体叙述神话和英雄传说的作品，另外还有18部小往世书。往世书用神话宣传宗教，印度教把18部往世书奉为经典。梵语古典文学中还有长篇小说，如波那（7世纪）的《迦丹波利》、《戒日王传》，檀丁（7世纪）的《十王子传》等；诗体故事总集，如月天(11世纪)的《故事海》等；文学理论，继《舞论》之后，又出现檀丁的《诗镜》、婆摩诃的《诗庄严论》、欢增的《韵光》、曼摩吒的《诗光》等。
在各种地方语言文学中，成就较大的有印地语文学、乌尔都语文学、孟加拉语文学、旁遮普语文学、马拉提语文学、克什米尔语文学、信德语文学，以及南方的历史比较久的泰米尔语文学、泰卢固语文学、马拉雅拉姆语文学和卡纳尔语文学等。它们在发展上虽不平衡，但大都继承了前代梵语史诗文学和梵语古典文学的传统，一再到古代神话、史诗及古典名著中取材，搬用其情节和人物；另外，同样大量吸收民间口语和民间口头文学的营养。
印地语文学开始于10世纪，成就最为显著，出现金德·伯勒达伊（ 约12世纪 ）、格比尔达斯（ 约15世纪）、加耶(1493～1542)、苏尔达斯、杜勒西达斯等一系列作家和诗人，创作出不少优秀作品。如伯勒达伊的《地王颂》，苏尔达斯的《苏尔诗海》，杜勒西达斯的《罗摩功行录》等。乌尔都语文学兴起于11、12世纪，比较明显地接受了波斯文学影响。最早运用乌尔都语创作的是诗人哈佳·玛苏德·萨迪·苏莱曼（ 1047～1121） ，但第一个获得重大成就的诗人是阿密尔·霍斯陆 （ 1253～1325 ） 。米尔札·迦利布（ 1797～1869）的创作被誉为乌尔都语文学的典范。孟加拉语文学产生于10世纪前后，最早的书面作品是《恰利耶歌集》，形成于10～12世纪之间。钱迪达斯(14世纪)的《黑天颂》和维德亚伯迪(14世纪)的《维德亚伯迪诗集》对后世影响较大。
中古印度文学对周围国家产生了深远影响。中国的志怪小说、说唱文学、唐代的传奇和变文等，都受到影响。
近代印度文学（19世纪中叶～第一次世界大战） 17世纪后，西方资本主义势力大举入侵，到19世纪中叶印度已完全沦为英国的殖民地。一批近代知识分子迅速成长，为民族意识的觉醒准备了条件，同时奠定了近代文学的社会基础 。近代文学是用许多种地方语言写成的，此外还有英语文学 。其中最重要的是东印度的孟加拉语、北印度的印地语和以德里、勒克瑙为中心的乌尔都语文学。
孟加拉是当时印度经济和文化发展的先进地区，孟加拉语新文学最早反映民族主义思想意识，并推动整个印度新文学的前进。B.C.查特吉是孟加拉近代文学先驱之一。S.C.查特吉（1876～1938）是孟加拉文学史上很有影响的作家。R.泰戈尔是同时用孟加拉语和英语写作的作家，他是印度近代文学最杰出的代表。印地语新文学的产生与民族解放运动的开展有着密切联系 ，其启蒙者和开创者是帕勒登杜 （1850～1885）。他在诗歌 、散文和戏剧领域都有杰出贡献 ，6幕剧《印度惨状》为其代表作，也是印地语文学中第一部爱国主义作品。乌尔都语新文学也很丰富，其中以迦利布的作品流传最广 ，还有杰出的诗人苏比拉马尼亚·巴拉蒂 （1882～1921）。
现代印度文学（第一次世界大战～1947年） 第一次世界大战激化了印度人民同英帝国殖民统治者之间的矛盾，在俄国十月革命胜利的鼓舞下，印度人民反帝反殖的斗争日益高涨。印度作家的思想也发生深刻变化，作品中更具有强烈的反帝反封建战斗精神。1936年，以普列姆昌德为首成立了全印进步作家协会，印度文学进入新阶段。现代印度文学以表现人民的疾苦和斗争，揭露英帝国主义和印度上层统治者的罪恶为重要主题。在与西方颓废派、神秘主义及个人主义倾向的斗争中，现代印度文学沿着现实主义的方向前进。普列姆昌德是现代印度文学的杰出代表。
这时期的重要作家还有乌尔都语诗人阿里·萨尔达尔·贾弗里，作家阿来德·阿巴斯、克里山钱达尔，以及同时用乌尔都语和波斯语写作的诗人伊克巴尔；孟加拉语作家马尼克·班纳吉，诗人苏冈德·帕达加里耶；印地语作家沃林达文拉尔·沃尔马；马拉雅拉姆语诗人纳拉衍扬·梅农·瓦拉托尔；英语作家穆尔克·拉吉·安纳德等等。
当代印度文学（1947年以后） 1947年印度宣布独立 ，原来的印度分成了印度和巴基斯坦两个国家。印度文学进入新阶段。仍是多民族多语种文学，以各地的方言为基础的语言不下几百种 ，主要的有15种左右 。1965年 ，印度政府宣布印地语为国语。英语可作官方语。印度独立后政治斗争形势复杂，各种政治思想和文艺思潮都在影响作家。许多作家继承了现实主义传统，但也有的接受了浪漫主义和西方现代主义的影响。如乌尔都语文学的现实主义有健康发展，出现了克里山钱达尔的中篇小说《当田野苏醒的时候》、阿巴斯的《四颗心——四条道路》等。又如印地语文学作家伊拉钱德尔·乔希、阿盖伊受到弗洛伊德主义影响，40年代阿盖伊开始倡导实验主义文学，对印地语文学进行革新。这一流派在50年代相当活跃 。 60年代初 ，又提出“新诗” 、“新小说”，想以此取代实验主义，到70年代日趋消失。50年代还出现边区文学，如帕尼希沃尔纳特·雷努的《肮脏的边区》。这派到70年代也开始衰败。小说家杰南德尔·古马尔的长篇小说《苏克达》和《旋转》受到弗洛伊德影响，被称为心理小说。耶谢巴尔也是重要的小说家。