钱塘江口，汹涌的海潮，自古就有天下奇观之称。每当大潮涌来时，由远望去，水天相接之处，似有一条白练横卧江面，接着就可听到一阵阵隆隆的轰响声，象闷雷似地滚过来。当潮头临近时，只见江水猛涨，巨浪汹涌，掀起一堵高耸的水墙。这时，潮声震天动地，犹如千军万马奔腾而来，大有“翻江倒海山为摧”之势。其最大的潮差高达8. 米，景象之壮观，只有91巴西亚马孙河的涌潮可与之媲美。
钱江观潮之风，历史上始于汉、魏，盛于唐、宋。南宋定于每年农历八月十八日（潮神生日），在钱塘江上捡阅水师，遂把此日定为观潮节，后各朝相沿成习，至今仍为胜事。南宋时观潮之风最盛，杭城市民从八月十一日开始一直要闹到甘日，但八月十八日为最盛。那时，江十一带豪门贵戚搭起的彩棚看台，绵延二、三十里，从庙子头到六和塔，家家楼屋坐满了看潮人。先是水师操练，烟炮横飞，等到炮息烟收，战舰隐藏得无影无踪时，银线一络，潮水已从远处奔腾而来。这时，郡守依照惯例，要祭拜“潮神”。接着，几百名披发文身的善泅者跃入江中，向着汹涌澎湃的潮头奋力游去。这些好汉有的手举大幅彩旗、有的撑着红绿小伞，也有踏滚木或玩水傀儡戏的，一个个翻涛踏浪，各显神通。这就是屹立潮头，“手把红旗旗不湿”的“弄潮儿”。
“潮来溅雪欲浮天，潮去奔雷又寂然。”古人对钱江潮这一大自然奇观迷惑不解，就把它看作是潮神的威力。传说春秋时，越国被吴国打败，勾践夫妇被押往吴国，作了三年人质，受尽凌辱和折磨。后来勾践获释返回越国，立志卧薪尝胆，报仇雪耻。吴国大夫伍子胥屡谏吴王警惕，吴王不听，反而赐剑要他自杀。伍子胥临死时留下遗言，要人把他的眼睛挂在国都南门上，以观越国灭吴。吴王听了大怒，将伍子胥的尸体用鸱夷草包裹起来投入江中。从此，钱塘江潮水大发，波涛翻滚，怒浪汹涌，传说这是伍子胥忠魂所致。并传他死后成了潮神，每当他发怒时，就乘着素车白马，在钱塘江中奔腾吼叫。
其实，大潮的形成，是月亮、太阳的引力和地球自转产生的离心力造成的。每逢农历初一和十五，尤其是春分和秋分，三个星球差不多在一条直线上，天体引潮力特别强，月亮虽比太阳小，但距离地球近，对海水的吸引力比太阳还大。而八月中秋，地球绕太阳公转的轨道正在椭圆的短轴上，这时太阳和月亮离地球最近，所以引潮力最大，故形成大潮。
钱江潮的形成，还由于钱塘江口独特的地理条件。杭州湾外宽内窄，口大身狭，呈喇叭形，海湾口南北相距100公里，而至海宁盐官附近，江宽骤缩至2. 公里。于是，潮波能量集中，江潮迅速抬高，流速加大，再加上69河口有大拦门沙坝。当海潮来时，先受狭窄江口的约束，又遇突然上升的河床的阻拦和急骤变窄的江道的钳制。前浪受阻，后浪又起，潮水涌积，夺路叠进，奔至海宁，酿成高峰。五十年代的一次大潮，在海宁镇海塔附近，潮水冲上高出江面8米的海塘上，竟把3千多斤重的“镇海铁牛”冲出十多米。
由于钱塘江改道，观潮胜地也随之变迁，从明代起至今，海宁盐官镇为观潮第一胜地，所以又有“海宁潮”之称。这一带堤塘高筑，有镇海塔、海神庙、中山亭、以及相传乾隆皇帝生父陈元龙的宰相府“陈阁老宅”等名胜古迹。每年中秋节前后，常有10余万人来此观潮，人潮海潮齐涌，热闹非凡。
如今钱江潮还可一潮三看。在距盐官镇以东8公里的八堡，可观看东、南两股潮头相撞的壮观景象；在盐官可看到银涛滚滚整齐奔来的一线潮；而在距盐官以西11公里处的老盐仓，由于筑有9米高、650米长直插江中的丁字坝，当潮水涌来时，潮头猛地窜上18层石阶的塘顶，浪涛壁立，冲向夭际，人称“返头潮”。在这相距20公里的地段内，潮头流速为每小时25公里，如果乘坐观潮专车与潮头赛跑，便可依次观赏到相撞潮、一线潮、返头潮的奇观，令游者饱享眼福。
需要说明的是，最大的潮往往发生在初一和月半后2——3天，这是由于受海水和海底摩擦力的影响，引潮力不能立即生效，必须经2——3天后，才得以形成最高潮。如果观潮者未赶上农历八月十八这一天，也不必懊恼，每月初一至初五、月半至二十，都是大潮之日，仍可看到蔚为壮观的钱江潮。不过，请记住，唯有秋潮为最佳。

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