惊堂木是古代封建衙门里审判案件时，主审官吏用来拍击案桌以示声威，吓唬犯人招供的木块。

中国历史上最早使用惊堂木的时间，大约在春秋战国时期。各级衙门在开堂时都可以使用。一般的惊堂木上都刻有象征权威的图案，最常见的是龙的图形。

皇帝用的惊堂木叫“震山河”，以显示赫赫皇威。

丞相用的叫“佐朝纲”，表明身份，振兴朝纲。

教书先生用的叫“戒尺”，借以维持课堂秩序，处罚顽劣学生。

药房里用的叫“戒方”，用来压药方。

书生用的叫“镇纸”，用来压写字的纸张。

评书艺人用的叫“止语”，意思是告诉观众不要讲话，我要开始说书了。